Традиція прикрашати ялинку іграшками має багату історію, а самі ялинкові прикраси несуть в собі особливий сенс і символіку, що дає уявлення про основні міфологічних і релігійних уявленнях людей. Першими прикрасами ялинки були фрукти і овочі, які символізували родючість. З переходом від язичництва до християнства змінилася і символіка. Так, прикрашали ялинку яблука стали асоціюватися з яблуками райського дерева в Едемі, зірка на верхівці святкового деревця ототожнювалася з Віфлеємської - освітлював шлях волхвів до немовляті Христу, а фігурки тварин і людей символізували створених Богом істот.
Спочатку всі прикраси для святкової ялини були їстівними (цукрові фігурки, льодяники, фрукти, горіхи), і тільки з початку 18 століття з'являються паперові квіти, янголята, позолочені фольгою шишки. Перші скляні ялинкові кульки з'явилися в Німеччині, в місті Лауша. Трохи пізніше склодуви навчилися створювати фігурки звірів і людей, які спочатку покривали свинцем, а пізніше - золотистим і срібним напиленням.
У дореволюційній Росії тривалий час ялинку прикрашали по-старому: все тими ж фруктами, горіхами та солодощами, оскільки ялинкові прикраси завозилися сюди з Німеччини і на ті часи були недешевим задоволенням. Власне виробництво новорічних іграшок в ту пору було дуже слабко розвинене і здійснювалося лише в Петербурзі. Процес їх виготовлення був досить непростий, іграшки виробляли поштучно, а ціна на них була чималою.
Найбільш популярні новорічні іграшки дореволюційного періоду представляли собою хромолітографіческіе зображення, які наклеювалися на різні підручні матеріали: вату, дріт, фольгу і папір. Така технологія виготовлення ялинкових іграшок зародилася в Німеччині. Звідти в Росію прийшли плоскі і об'ємні картонні іграшки, які зазвичай називали Дрезденського. Діти були просто в захваті від двосторонніх іграшок, для створення яких використовували картон з наклеєним по обидві сторони однаковою зображенням. Така іграшка покривалася кольоровою фольгою, через що при світлі свічок вона здавалася мерехтливої райдужними відблисками. Об'ємні іграшки з картону часто використовувалися в якості упаковки для подарунків. новорічну ялинку також прикрашали виліпленими з воску фігурками янголят, шишками, іграшками з пап'є-маше і домашніми пряниками. Після Жовтневої революції 1917 року не тільки припинився завезення ялинкових іграшок з Німеччини, але і сама ялинка виявилася під забороною, як пережиток буржуазного суспільства. Відродження старовинних новорічних традицій припало на 30-60 рр. 20 століття. Перша офіційна в Радянському Союзі новорічна ялинка була прикрашена в 1937 році. Серед новорічних іграшок в цей період з'являються персонажі різних дитячих казок: Кіт у Чоботях, Крокодил Гена, Червона Шапочка, Братик Кролик і Братик Лис, Айболить. Але не залишилися в стороні і життєві реалії: випускалися також іграшки у вигляді відважних полярників і безстрашних десантників.Спочатку новорічні іграшки в Радянському Союзі робили по тій самій старій дрезденської технології, застосовуючи у виробництві звичні матеріали. До них додалися ватяні іграшки, які створювали з пресованої бавовни, надаючи фігуркам необхідні форми.
Найбільш цінуються колекціонерами іграшки відносяться до періоду Великої Вітчизняної війни. Новорічну ялинку в цей період прикрашали іграшками виключно військової тематики: фігурками солдатів і військової техніки. В основному, всі прикраси були саморобними, з підручних матеріалів (бинтів і солдатських погонів). Але випускалося і обмежена кількість фабричних іграшок: жерстяних фігурок людей і звірів, які також відображали військову тематику.
У післявоєнні роки спостерігається справжній розквіт ялинкової іграшки. У 50-е особливо популярними новорічними іграшками були різні овочі і фрукти, трохи пізніше з'являються фігурки іграшкових Дідів Морозів і Снігуроньок. В цей же період зароджується мода на ялинкові прикраси з бус і кульок. Також до звичних розписних ялинковим кулькам , Фігуркам звіздарів і різних казкових героїв додалися ялинкові прикраси зі стеклярусу, елементи яких з'єднувалися мідним дротом, і колекція мініатюр. Такими фігурками можна було прикрасити мініатюрну ялинку, створивши собі домашній затишок, наприклад, на робочому столі. Сніговики і ведмедика, мініатюрні намиста, шишки, фрукти - таким широким було різноманітність ялинкових мініатюр. Для 60-х років характерні ялинкові прикраси у вигляді кукурудзи, а також різноманітні іграшки, що відображають тему підкорення космосу (ракети, космонавти). У 70-е замість звичної зірки на верхівці ялинки почали з'являтися піки (на західний маневр). У 80-і роки виготовлення ялинкових іграшок стає штампувальним. Однотипні фабричні ялинкові іграшки згодом змінюються закордонними, далеко не завжди хорошої якості. У теперішній же час відбувається стрімке відродження старовинних ялинкових прикрас, точні копії яких створюють талановиті майстри, все більшої популярності набувають прикраси в дусі хендмейд.У багатьох, напевно, ще збереглися новорічні ялинкові іграшки, які були випущені в Радянському Союзі. До них, безсумнівно, вже встигли додатися і різноманітні сучасні ялинкові прикраси, що відрізняються різноманітним дизайном. Але, як би там не було, а вбрана іграшками і освітлена вогниками ялинкових гірлянд ялинка є головним атрибутом новорічного свята, що створює для дітей і дорослих відчуття справжньої казки і часу особливих чудес.
